Le ciel commençait à peine à pâlir au-dessus de la hêtraie lorsque la ligne des rabatteurs s’est lentement mise en mouvement sur le versant escarpé. Le gel nocturne avait durci la litière de feuilles mortes, tandis que le vent balayait une fine poudre de neige sur le chemin forestier. Le froid de l’aube mordait rapidement les mains, mais après quelques minutes d’ascension, plus personne ne le sentait vraiment. Les rabatteurs se dispersaient sur le flanc de la colline, disparaissant parfois dans l’épaisse hêtraie avant de réapparaître entre les troncs. Plus loin, un chien lança brièvement un aboiement, puis le silence revint. À ce moment-là, on ne sait jamais encore s’il ne s’agit que d’une piste fraîche ou si, dans quelques minutes, toute la forêt va s’animer. Puis, soudainement, le chien courant donne de la voix.
D’abord étouffée et lointaine, on entend cette voix claire et sonore caractéristique que les pentes des montagnes se renvoient les unes aux autres. Le chien travaille déjà loin, peut-être dans la vallée voisine, mais son timbre révèle immédiatement qu’il vient de prendre une voie fraîche. Quelques minutes plus tard, une autre voix se joint à la première, puis une troisième. La ligne des rabatteurs s’éveille. Les tireurs attendent quelque part devant nous, tandis que nous continuons à progresser entre les pierres glissantes, les hêtres tombés et les ronces. Les chiens courants travaillent alors presque invisiblement dans la forêt. Nous ne les voyons pas ; nous entendons seulement comment le gibier se déplace avec eux. Dans ces moments-là, ce n’est plus l’homme qui impose le rythme de la battue, mais la voix des chiens. Depuis des siècles, ce monde est resté le même dans les forêts des Carpates.
Le chien de battue des Carpates
L’histoire du chien courant de Transylvanie ne peut sans doute pas être racontée comme celle d’une simple race canine. Elle constitue bien davantage l’héritage d’une culture cynégétique montagnarde qui a longtemps façonné la vie des régions périphériques du bassin des Carpates. Dans les grandes forêts de montagne, il fallait un chien très différent de ceux utilisés dans les plaines ou pour le petit gibier. Ici, ce n’étaient ni la recherche courte et rapide ni l’obéissance étroite qui comptaient avant tout, mais l’endurance, l’autonomie et la sûreté de déplacement sur le terrain. Le chien courant de Transylvanie s’est formé dans ces conditions. Il est devenu un chien de battue aux longues jambes, robuste et extrêmement endurant, capable de couvrir d’immenses territoires tout en ne maintenant souvent le contact avec son conducteur qu’à travers sa voix.
Dans les sources médiévales, le terme « kopó » ne désignait pas encore une race distincte, mais tout chien capable de rechercher et de poursuivre le gibier. Le chien courant de Transylvanie au sens moderne du terme commença à se différencier au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, lorsque l’élevage plus conscient et les classifications cynologiques apparurent partout en Europe. Pourtant, sa formation fut moins dictée par les idées humaines que par le paysage lui-même. Dans les régions difficiles d’accès des Carpates du Nord, de l’Est et du Sud, la chasse au grand gibier était inconcevable sans des chiens de poursuite au flair remarquable et capables de travailler de manière fiable sur des terrains difficiles. Pour chasser l’ours, le sanglier ou même le lynx, il fallait un chien capable d’évoluer pendant des heures sur des pentes abruptes, dans des fourrés de prunelliers ou des hêtraies enneigées.
L’apparence du chien courant de Transylvanie reflète encore aujourd’hui parfaitement cette fonction. La race est de taille moyenne ; sa hauteur au garrot se situe généralement entre 55 et 65 centimètres. Son corps sec et athlétique, ainsi que ses longues jambes, ne servent pas une élégance spectaculaire mais la capacité à parcourir de longues distances. Sa poitrine est profonde, sa musculature ferme et fonctionnelle, son mouvement ample et économique. Son poil court et dense résiste bien aux intempéries ; sa robe noire est complétée par des marques feu caractéristiques et des plages blanches. Ses yeux brun foncé en amande expriment à la fois vigilance et calme. Rien dans son apparence n’est excessif ou décoratif : chaque détail est au service de l’utilité.
Et cette utilité est toujours bien réelle.
Le chien courant de Transylvanie demeure aujourd’hui encore la seule race hongroise de chien de chasse véritablement adaptée aux longues distances. Lors d’une grande battue au grand gibier, parcourir 40 à 50 kilomètres dans une journée est tout à fait normal pour lui ; des performances de 70 à 75 kilomètres ne sont pas rares, et certains chiens dépassent même les 90 kilomètres en une seule journée. Ces chiffres semblent presque incroyables à première vue, mais pas pour celui qui a déjà vu un chien courant de Transylvanie travailler dans une véritable battue. La race couvre de vastes territoires, travaille plus loin de son conducteur que beaucoup d’autres chiens de battue, et poursuit ou tient le gibier avec une ténacité remarquable. Sa voix porte très loin, et le chasseur expérimenté sait précisément, à travers cette voix, ce qui se passe dans la forêt.
Une race presque disparue
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le monde de la chasse commença toutefois à changer progressivement. L’expansion agricole, la transformation de la gestion forestière et l’apparition de nouvelles méthodes cynégétiques reléguèrent peu à peu au second plan la battue traditionnelle avec chiens courants. La littérature cynégétique de l’époque débattait intensément du caractère moderne — ou non — de cette forme de chasse. Certains la considéraient difficile à contrôler et dépassée, tandis que d’autres soulignaient justement qu’aucun chien n’était mieux adapté aux forêts montagneuses que le chien courant de Transylvanie. Au début du XXe siècle, la population de la race s’était déjà principalement repliée vers la Transylvanie et les régions carpatiques. Après les changements de frontières liés au traité de Trianon, une situation particulière apparut : les territoires où l’utilisation du chien courant de Transylvanie demeurait une pratique vivante se retrouvèrent en dehors des frontières hongroises. Paradoxalement, c’est en partie cela qui assura la survie de la race. Après la Seconde Guerre mondiale, le chien courant de Transylvanie faillit disparaître. La battue traditionnelle recula fortement, les effectifs chutèrent dramatiquement et la race se retrouva longtemps au bord de l’extinction. Dans les années 1960 débuta un travail d’élevage conscient qui permit finalement sa renaissance. Aujourd’hui, la Hongrie compte environ six à sept cents individus, et à peu près autant vivent encore en Transylvanie, où la race continue d’être utilisée régulièrement à la chasse. Avec de tels effectifs, le chien courant de Transylvanie est actuellement la race canine hongroise la moins représentée.
Un chien de chasse dans le monde moderne
Mais un autre fait est peut-être encore plus révélateur : moins de cinq pour cent de la population hongroise chasse régulièrement. La plupart des chiens courants de Transylvanie ont aujourd’hui trouvé leur place dans des activités très différentes. Ce sont d’excellents compagnons sportifs ; beaucoup de propriétaires courent ou font du vélo avec eux, mais un nombre croissant de chiens travaillent également en mantrailing, en recherche de personnes ensevelies ou même comme chiens truffiers. Leur flair exceptionnel, leur endurance et leur capacité à résoudre des problèmes s’expriment parfaitement dans ces domaines aussi. Ils s’adaptent également étonnamment bien à la vie urbaine. Bien qu’ils soient instinctivement des chiens au fort besoin de liberté, aimant beaucoup flairer et dotés d’une personnalité affirmée, ils peuvent devenir d’excellents chiens de famille s’ils bénéficient d’exercice et d’activités régulières. Ils se socialisent bien avec les autres chiens, sont affectueux, sensibles et très attachés à leur maître. L’un des aspects les plus fascinants du chien courant de Transylvanie réside précisément dans cette dualité : alors même qu’il travaille de façon autonome et s’éloigne considérablement, il recherche constamment le contact avec son humain. Ceux qui vivent avec eux savent à quel point le lien qui les unit à leur maître est profond. Tout cela ne signifie cependant pas que la race ait perdu ses instincts d’origine. C’est pourquoi le rôle de cette poignée de propriétaires et de chasseurs hongrois qui continuent à participer régulièrement à des battues avec leurs chiens courants de Transylvanie est particulièrement important. Il ne s’agit pas seulement de préserver une tradition, mais aussi de maintenir vivants, dans un usage réel, le style de travail originel et les instincts mêmes de la race. Car, au fond, l’identité d’un chien de travail demeure toujours liée à son travail.
Plus qu’une race canine
Heureusement, ces dernières années, plusieurs initiatives ont vu le jour afin de faire connaître cet univers à un public plus large. Parmi elles figure la plateforme Kopóvilág, animée par un couple de Budapest vivant avec trois chiens courants de Transylvanie. Grâce à des vidéos, des récits de chasse, des articles et des contenus de vulgarisation, cette plateforme cherche à présenter la race ainsi que la culture cynégétique qui l’entoure. Ce qui n’était au départ qu’un simple intérêt est devenu, avec le temps, une véritable passion et même une mission. Car cette race finit facilement par captiver ceux qui la découvrent. Pas seulement à cause de son travail ou de son apparence, mais parce qu’à travers elle, un monde lentement disparu devient soudain tangible. Lorsqu’à la fin d’une battue hivernale les chiens fatigués reviennent peu à peu vers la ligne des rabatteurs, leur corps dégage encore la vapeur froide de la forêt, tandis que leur robe porte l’odeur de la boue, des feuilles mortes et des fourrés de prunelliers. Certains ont couru quarante kilomètres ce jour-là, d’autres davantage encore. Quelques minutes plus tard, ils dorment déjà roulés en boule dans la voiture, tandis que dans l’esprit de l’homme résonne toujours leur voix de chasse. C’est alors que l’on comprend véritablement que le chien courant de Transylvanie n’est pas simplement une race canine. Il est bien davantage un lien vivant entre le passé et le présent. L’un des derniers héritiers encore actifs aujourd’hui des forêts des Carpates, de la chasse montagnarde et de la culture cynégétique hongroise.
Texte et photos: Gergely Bödők
Historien
bodokgergely@gmail.com
www.kopovilag.hu
